Physical AI: van hype naar flexibele robotica op de werkvloer
Physical AI moet robots niet alleen laten uitvoeren wat ze geprogrammeerd krijgen, maar ook hun omgeving laten begrijpen, beslissingen laten nemen en zich aan veranderende omstandigheden laten aanpassen. Tijdens een persbriefing op 15 september 2026 in Diepenbeek toonde Flanders Make waarom die evolutie relevant is voor de industrie. Tegelijk lanceerde het onderzoekscentrum het Robotics Launchpad, dat bedrijven moet helpen deze technologie praktisch te implementeren.
Van klassieke robotica naar Physical AI
Robots die in een fabriek miljoenen keren dezelfde beweging uitvoeren, zijn intussen vertrouwde technologie. De volgende stap is volgens Flanders Make veel complexer: robots inzetten in zogenaamde ‘high-mix, low-volume’-productie, waar producten, taken en omstandigheden voortdurend veranderen.
“Physical AI is niet langer een buzzwoord, maar een echte opportuniteit voor bedrijven”, stelde CTO Koen Maertens tijdens de briefing. Flanders Make bekijkt de technologie bovendien ruimer dan alleen robotica. Ook sectoren zoals landbouw, bouw en logistiek kunnen volgens hem profiteren van intelligente, fysieke systemen.
Daarbij gaat het om robots die hun omgeving waarnemen, informatie interpreteren en vervolgens zelfstandig reageren. Dat maakt automatisering mogelijk voor taken die vandaag nog moeilijk of economisch niet haalbaar zijn. De technologie moet tegelijk snelheid, precisie, veiligheid en flexibiliteit combineren.
Antwoord op ‘dirty, dangerous and dull’ werk
Volgens Wouter Favoreel, Sector Manager Smart Manufacturing bij Flanders Make, krijgt het onderzoekscentrum steeds vaker bedrijven over de vloer die met een gelijkaardig probleem kampen: bepaalde manuele taken worden moeilijker in te vullen, terwijl de loonkosten stijgen ten opzichte van concurrerende landen.
Physical AI kan daar een antwoord op bieden. Flanders Make ziet toepassingsmogelijkheden onder meer in:
- land- en tuinbouw
- bouwsector
- maakindustrie
- farma en voeding
- beveiliging
- logistiek
- verpakkingsindustrie
Het gaat daarbij vaak om het automatiseren van zogenaamd ‘dirty, dangerous and dull’ werk: taken die vuil, gevaarlijk, repetitief of fysiek belastend zijn. De ambitie is om dergelijke toepassingen sneller en efficiënter te automatiseren, zonder dat bedrijven zelf over diepgaande robotica-expertise moeten beschikken.
Physical AI kan een antwoord bieden op het automatiseren van zogenaamd ‘dirty, dangerous and dull’ werk.
Robotics Launchpad moet drempel verlagen
Precies daar komt het nieuwe Robotics Launchpad in beeld. Flanders Make wil bedrijven begeleiden vanaf een concrete automatiseringsvraag tot een robottoepassing die daadwerkelijk op de werkvloer kan functioneren. Het traject moet de kloof verkleinen tussen het potentieel van nieuwe robottechnologie en de praktische implementatie ervan.
“Veel bedrijven zien het potentieel van nieuwe robottechnologie, maar de stap naar de werkvloer blijft groot”, zegt Favoreel. “Het Launchpad moet die drempel verlagen en bedrijven begeleiden naar een oplossing die zowel technisch als praktisch werkt. Physical AI en mobiele robotica zijn daarbij geen doel op zich. Vanuit Flanders Make positioneren we ze als instrumenten om bedrijven flexibeler, veiliger en productiever te maken en hen beter te laten omgaan met veranderingen.”
Van robothond tot autonome fruitplukker
Dat die technologie niet louter toekomstmuziek is, bleek tijdens de demotour. Volgens Karel Kellens, Hoofddocent Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen aan de KU Leuven, draait het daarbij niet om spectaculaire of acrobatische demonstraties, maar om de vraag welke robot geschikt is voor welke concrete toepassing.
De demonstraties tijdens de persbriefing toonden onder meer een robot die zonnepanelen demonteert voor recyclage en een mobiele robot die fruit oogst en boomtakken snoeit.
Ook de samenwerking tussen robots werd gedemonstreerd. In een toepassing voor de bouw verkent een robothond de omgeving met sensoren, waarna een humanoïde robot de plaats aanduidt waar een nagel moet worden ingeslagen. Flanders Make toonde daarnaast toepassingen rond robotized picking, inspectie, lassen en assemblage.
Mens en machine naast elkaar
Toch temperde Flanders Make de verwachtingen rond humanoïde robots. Kellens benadrukte dat humanoïde robots op de werkvloer “nog niet voor morgen” zijn. Wel wordt vandaag al onderzocht hoe mens en machine op langere termijn kunnen samenwerken.
Ook een demonstratie betekent dus niet automatisch dat een technologie morgen commercieel beschikbaar is. Zo werd een robot getoond die zelfstandig stellingen kan bouwen, maar volgens Flanders Make is het nog ongeveer zes jaar wachten voordat een dergelijke toepassing op de markt kan komen.
Ecosysteem wordt cruciaal
Voor Grisja Lobbestael, CEO van Flanders Make, draait de bredere uitdaging om de weerbaarheid van bedrijven. Technologie moet ondernemingen helpen omgaan met een structureel onvoorspelbare economische omgeving. Hij ziet daarbij drie niveaus: innovatieve technologie, voldoende wendbaarheid en autonomie in bedrijfsprocessen, en een sterk ecosysteem waarin bedrijven en kennispartners samenwerken.
Dat laatste is essentieel. Slimme robotica combineert complexe hardware en software, vaak afkomstig van verschillende marktspelers. De ontwikkeling van toepassingen vraagt daarom samenwerking tussen bedrijven, technologieleveranciers, systeemintegratoren en onderzoeksinstellingen.
De kernboodschap van de briefing was dan ook genuanceerd: Physical AI is geen wondermiddel en humanoïde robots staan nog niet massaal op de fabrieksvloer. Maar de technologie verschuift wel de grenzen van wat automatiseerbaar is. Het Robotics Launchpad moet bedrijven helpen om die mogelijkheden niet alleen te bekijken, maar ze ook stap voor stap naar de praktijk te brengen.
Physical AI is geen wondermiddel en humanoïde robots staan nog niet massaal op de fabrieksvloer. Maar de technologie verschuift wel de grenzen van wat automatiseerbaar is.
Lees ook
